La hormiga argentina (Linepithema humile) es una especie nativa de algunos países de Suramérica como Argentina, Uruguay, Paraguay, Bolivia y Brasil. Actualmente se le puede encontrar en todos los continentes exceptuando la Antártida.
A menudo se la encuentra en forma de plaga afectando a cultivos y a las especies nativas que habitan en los lugares en donde se establece y es considerada como una de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo.
Prosperan en ambientes templados y húmedos, preferiblemente en zonas donde haya corrientes de agua continua, como las zonas urbanas o de cultivo. También es muy común encontrarla cerca de ríos o arroyos.
Morfología de la hormiga argentina
Las reinas miden unos 4 mm y las obreras entre 2 y 3 mm.
Las obreras de la hormiga argentina son monomorfas, es decir, todos los miembros son parecidos o iguales en su morfología y no tienen soldados. No existe división de castas entre las obreras.
Las obreras son de un color castaño claro brillante mientras que las reinas son de un color más parduzco. Su mandíbula es de un color amarillento-anaranjado y sus antenas están formadas por 12 artejos. El pecíolo está constituido por un segmento.
Reproducción de la hormiga argentina
La hormiga argentina se caracteriza por ser una especie poligínica, es decir, puede tener varias hormigas reinas en una sola colonia, pudiendo llegar a tener hasta cientos de ellas, por lo que son capaces de crecer increíblemente rápido.
A diferencia de la mayoría de hormigas, la hormiga argentina no realiza vuelos nupciales y la cópula entre el macho y la reina alados se realiza dentro del nido, protegiéndose de esta manera de posibles depredadores.
Terminada la cópula, los machos morirán y las nuevas reinas se dedicarán a poner huevos durante el resto de sus vidas. Se estima que pueden llegar a vivir hasta 5 años.
En condiciones ideales cada reina de hormiga argentina puede poner entre 20 y 30 huevos diarios por lo que ya os podéis hacer una idea del crecimiento que puede tener una colonia adulta de este tipo de hormigas.
Además, a diferencia de otras especies de hormigas, en las que la reina una vez terminada la cópula durante el vuelo nupcial busca un sitio para formar una nueva colonia, la reina de la hormiga argentina prefiere mantenerse en el hormiguero donde nació ya que carece de reservas alimenticias suficientes como para mantenerse una larga temporada en ayuno hasta que nacieran las nuevas obreras.
De hecho, si una reina decide formar una nueva colonia le seguirán un séquito de hormigas obreras para cuidar de ella y de las primeras larvas, y no perderá los vínculos con su colonia original u otras colonias, por lo que no serán colonias totalmente independientes.
Invasión de las hormigas argentinas
La hormiga argentina tiene un comportamiento invasivo. En su hábitat autóctono, compite con el resto de colonias por el dominio del territorio por lo que la población de hormigas argentinas se regula de forma natural.
Sin embargo, en las zonas en las que la hormiga argentina no es autóctona, no tiene este carácter agresivo con el resto de colonias, lo que desemboca en colonias gigantescas o supercolonias que pueden llegar a ocupar miles de kilómetros.
Se desconoce la causa de este tipo de comportamiento aunque algunas teorías lo achacan a factores meteorológicos, que reducirían su agresividad, o a un tema genético.
Las hormigas distintas genéticamente se comportan de manera agresiva mientras que las hormigas argentinas de genética similar no tienen ese carácter agresivo, a pesar de pertenecer a colonias separadas por una distancia considerable.
Es capaz de extenderse tanto que tiene el honor de ostentar la mayor unida cooperativa de la naturaleza conocida hasta el momento, con 6000 km de extensión que van desde el norte de Italia hasta la costa atlántica española, es decir, una única supercolonia alberga todo ese territorio y trabajando de forma colaborativa entre ellas.
Os dejo un documental sobre la invasión de la hormiga argentina donde se puede observar la ferocidad con la que atacan a las especies autóctonas de hormigas de los lugares que invaden además del resto de insectos que se cruzan en su camino.
Relevancia como plaga
La hormiga argentina supone una plaga tanto a nivel doméstico como de cultivo, ya que invade casas, apartamentos, comercios, etc, arrasando con todo tipo de sustancias dulces, carnes, fruta u otros alimentos.
También perjudica indirectamente a los cultivos y a las plantas ya que estas hormigas protegen a los áfidos (pulgones), dañinos para los cultivos, porque sus secreciones azucaradas les sirven de alimento. También se alimentan de las secreciones de algunas plantas.
Además, su gran expansión supone un grave problema para el ecosistema ya que, a pesar de que carecen de carácter agresivo con las hormigas de su misma especie, acaban con las hormigas nativas del lugar que invaden produciendo cambios drásticos en el mismo.
La hormiga argentina en España
Las primeras citas de hormiga argentina en España datan de 1923, cuando se cree que llegaron a España a través del comercio portuario con América arribando en los muelles del levante.
A partir de esa fecha se empezó a extender, especialmente en zonas costeras, colonizando ecosistemas degradados y cultivos en zonas humanizadas.
En España, la hormiga argentina está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.
Cómo combatir a la hormiga argentina
La hormiga argentina es muy difícil de eliminar debido a varios factores que ya he comentado previamente: por ser una colonia poligínica, porque el apareamiento se produce dentro del nido y por tanto no tiene el peligro de los depredadores y, por último, por su capacidad de dividir el hormiguero (gemación).
Es con este último punto con el que hay que tener más cuidado. Si tienes una plaga de hormiga argentina en casa no te recomiendo utilizar repelentes o productos químicos que podrían provocar la división de la colonia y sería mucho más difícil eliminarla.
En su defecto, yo te recomendaría utilizar cebos de gel o granulados, ya que son mucho menos intrusivos y las obreras trasladarán el componente activo al hormiguero pudiendo llegar hasta las hormigas reinas. En caso de que lo consuman, morirán.
Por supuesto, mantener la casa limpia favorecerá a disminuir el número de hormigas argentinas que aparecerán en nuestra casa.
Y tú, ¿has tenido alguna vez una plaga de hormigas argentinas en casa? ¿Cómo has conseguido eliminarlas?